焼酎

■醸造酒と蒸留酒
蒸留酒は醗酵してできた醸造酒を熱して蒸気にし、再び冷やして液体に戻したものです。
焼酎の他には、ウィスキー、ブランデーなどがあり、度数が高いのが特徴です。
焼酎は麹(こうじ)で澱粉を糖化し、アルコール醗酵させて蒸留したものです。

■焼酎の語源
「焼」は蒸留することを意味しています。
中国では、蒸留酒のことを一般的に"白酒(ぱいちゅう)"といい、マオタイ(茅台)酒などがこれに属します。そして、この白酒のことを"焼酒"とも言います。
蒸留酒に焼くという言葉をつけるのは、ヨーロッパにもあり、ブランデー(brandy)はオランダ語の焼いたワインを意味するBrandewijnが語源です。
さて、"酎"の字の方ですが、これには濃い酒と言う意味があります。
しかし、なぜ、焼酒が焼酎になったかは不明なようです。

■甲類・乙類
焼酎には甲類と乙類があります。
甲類は明治の末期に日本に入ってきたようで、何回も蒸留を繰り返したアルコール純度の高いものを薄めて作ります。原料は安価な糖蜜などを使います。
アルコール分は36％以下です。
乙類の方は、本格焼酎とも言われ、伝統的な焼酎で、１回だけ蒸留します。
原料は甘藷、米、麦、蕎麦など澱粉が含まれればよく、最近は変り種の焼酎(ニンジン焼酎、コーヒー焼酎、シイタケ焼酎、ピーナッツ焼酎、トマト焼酎、牛乳焼酎)もいろいろ作られているようです。
アルコール分は45％以下です。

■焼酎の種類
酒税法では清酒は米、ワイン(果実酒)は果実、ウィスキーは発芽した穀類と原料がはっきりしているのですが、焼酎は使ってはいけないものを規定しているだけなのでいろいろなものが使えます。